今日流传在中华大地异彩纷呈的各族民间舞，大都具有十分悠久的历史。它们从远古传来，又将从今天流向未来。它们与各族人民的风俗习惯、宗教信仰、生产劳动、爱情与婚姻生活等，紧密结合，深深地渗透在人民的生活中，广泛地撒播在人们的心田里。它们当中的许多舞蹈品类，如追源溯流，有的竞可上溯千百年之久。它们并没有因1840年以后中国社会的急骤变革而被历史的波涛所吞没。
中国各族人民创造了多姿多彩的拟鸟兽舞，它们既是狩猎生活的反映，又带图腾崇拜的遗迹。在众多的拟鸟兽舞中，以象征华夏民族精神的龙舞流传时问最长，传播也极广。除流传在祖国大地的各民族地区外，世界各地，只要有华人、华裔聚居的地方，就有龙舞流传，节日舞龙，是凝聚龙的传人的一股巨大力量。龙是中华民族祖先创造的一种臆想的动物，是不同氏族徽号图腾象征的集合体。它记录了远古时代多种氏族融合、统一的历程。
出土文物证明：在6000多年前河南濮阳西水坡仰韶文化遗址墓葬中发现的蚌塑龙形，造型最大，形象逼真，时代最古远，被誉为“华夏第一龙”。辽宁西部、内蒙古翁牛特旗三星他拉也分别出土了距今5000余年的玉龙，造型精美，工艺精湛。在3000多年前的商代甲骨文中，有将十五人、龙、田、求雨诸字连在一起的卜辞（见《殷契佚存》219)，使人联想起一排人，举着龙形求雨起舞的情景。关于舞龙求雨的确切记载最早始于汉代，明确规定：久旱不雨，要举行隆重的祭祀，然后舞龙求雨。龙有不同颜色，舞者或儿童、或壮者、或鳏夫各不相同（见《春秋繁露》)。从汉、唐至清代，舞龙求雨，或节日舞龙庆贺的记载史不绝书。不同的是：随着时代的进步，人们更多的是以舞龙宣泄自身的欢乐、奋进的情绪，既自娱又娱人，精湛的舞龙技艺和各式各样的龙舞已成为人们十分喜爱的观赏艺术。中国近现代的龙舞也是循着这样一条规律在发展在创新的。
进入20世纪50年代的当代中国，由于民间舞蹈得到社会的重视和政府的提倡，各式龙舞以其多姿的风采、丰富的造型，活跃于国内外艺术舞台及重大节日、庆典的广场演出中。
龙身内燃灯的“龙灯”和彩绘华丽的“布龙”(又名“彩龙”)以磅礴的气势、蜿蜒翻腾的舞动，撼人心魄。此类龙舞以“铜梁大龙”极负盛名。
口中吐火，龙身冒火的“火龙”，与唐代求雨的“蜡龙”有传承关系（见唐代张九龄《奉和圣制烛龙斋祭》诗）。“火龙”以它耀眼的光芒，闪烁在元宵佳节的灯火中，凌空飞舞，穿过欢腾的人群，翻腾曲伸，活像一条从天而降的真龙。
浙江流行的“百叶龙”，是一种构思、制作均极精巧的龙舞。先是舞者在悠扬的乐声中，手执荷花、荷叶、蝴蝶翩翩起舞。初见美丽的蝴蝶在朵朵荷花和片片荷叶中飞舞，突然舞人
齐聚场中，转瞬间，一条辉煌壮丽的巨龙腾跃而出。片片花瓣组成了龙身的片片鳞甲，蝴蝶变成了龙尾，那朵特大的荷花变成了气吞山河的龙头，荷叶则成了流动的朵朵白云，一条瑰丽的花龙，腾空飞舞，在白云间穿行翱翔。
“纸龙”、“段龙”等，龙头、龙身、龙尾均不相连，靠舞动纸条、绸带等，流动的线条表现出龙敏捷多变的身姿，其特点是小型、灵活、轻便，便于在比较狭小的场地演出。
以一条长板凳制成的小型“板凳龙”和以多块长板连接的大型“板龙”造型稳定、别致、华美，五彩缤纷的图案，花团锦簇的灯彩，都在这条条长板中呈现。这种龙舞，虽不如其它龙舞那样舞动灵活，却也别具风采。而长长的“板龙”在夜间出舞时，那特长的每节龙身闪出的火光，在蜿蜒曲折的山谷中闪烁，活像一条巨龙在大地山峦中滚动，具有动人心魄的震撼力。
在众多的传统拟鸟兽舞中，以代表中华民族精神的龙舞流传时间最长，数千年间长流不断，流传地区最广，也最具代表性。
各族民间流传很广的狮舞，也有很悠久的历史。《后汉书礼乐志》载：乐府有“常从象人四人”。三国时魏人孟康注：“象人，若今戏虾鱼狮子者也。”可知紧接汉末的三国时代已经有戏狮子的表演者了，而这种拟兽的表演者就是“象人”。至南北朝时代，北魏都城洛阳寺院，佛像出行时，有“辟邪狮子导引其前”(见《洛阳伽蓝记》)。唐代狮舞广泛流传在军中、民间和宫廷。著名的唐代宫廷燕乐《立部伎》中的《太平乐》就是由五个不同颜色的狮子舞登场，分东西南北中五方而舞，故又称《五方狮子舞》，气势磅礴。宋至明、清时代，狮舞不但见诸文字，且多有文物图像出现。至今，民间年节，舞狮祝愿吉祥幸福的风俗仍盛行不衰，且经过艺术加工后，已成为舞蹈、杂技不同品类的优秀表演节目。
历史悠久，流传甚广的各族面具舞，特别是周代已见于记载驱鬼逐疫的傩（我们称之为傩舞），经过数千年漫长的岁月．从名称到舞蹈形式，奇迹般地保存下来了。且随着舞蹈发展的总趋势，在清代以后，发展变化成为戴着面具表演的傩戏了。
汉代已用于宴享的巾鼓拂、四大舞，又称杂舞。《巾舞》的源头，可追溯到周初创立的《六小舞》之一的《帔舞》。而今日广泛流传在民间、戏曲剧目及舞蹈作品中的《长绸舞》，应该说都是古代《巾舞》的流变。执拂尘、执拂铎（铃）、执稗（鼓）而舞的舞蹈形式，屡见不鲜，流传甚广。今日民间舞如：《旱船》、《竹马》、《扑蝴蝶》、《耍大头》、《花鼓》、《舞剑》、《舞判》等民间舞名目，早在1000年前的宋代已见于记载。而汉族的《秧歌》、藏族的《锅庄》、苗族的《芦笙舞》、瑶族的《长鼓舞》、傣族的《孔雀舞》、满族的《莽势》、维吾尔族的《赛乃姆》等等，也在明、清的史籍中有所记载。它们的历史，应该比文字记录的年代早得多。这些极简略的叙述，表明中华民族舞蹈，有极悠久的历史和深厚的传统。它们从远古传来，又将从今天流向未来
民间舞蹈，在中国的近代革命史中，曾发挥过极其特殊的作用。
