土家族舞蹈概况
摆手舞
摆手舞是土家族祭祀祈祷的一种活动，一般在年节举行，并发展为祭祀、祈祷、歌舞、社交、体育竞赛、物资交流等综合性的民俗活动。“摆手”有大小之分。每隔三、五年举行一次的叫“大摆手”。“大摆手”规模大、套数多、时间长，历时七、八天，与集市贸易、文艺体育活动一起，在“摆手堂”前举行。“摆手堂”，在土王祠。“小摆手”规模小，套数少，一般是一至三天，多在本氏族祠堂举行。土家人在摆手活动中，追忆祖先创业的艰辛，缅怀祖先的功绩，展示土家先民的生活场景，整个活动都有着浓厚的祖先崇拜痕迹。
摆手舞是土家族最有影响的大型舞蹈，歌随舞而生，舞随歌得名，起源于远古，盛行于明清。土家人祭祀仪式毕，击大鼓，鸣大锣，由“梯玛”或掌坛师带领众人，进摆手堂或摆手坪跳摆手舞，唱摆手歌，气势雄浑壮阔，动人心魄。
按其活动规模分为“大摆手”、“小摆手”两种；按其舞蹈形式分为“单摆”、“双摆”、“回旋摆”等；按其举行的时间分为“正月堂”、“二月堂”、“三月堂”、“五月堂”、“六月堂”等。摆手舞又分大摆手和小摆手。大摆手活动规模庞大，以祭“八部大神”为主，表演人类起源、民族迁徙、抵御外患和农事活动等；小摆手活动规模较小，以祭祀彭公爵主、向老官人、田好汉和各地土王为主，表演部分农事活动。
进行摆手舞活动时候由梯玛用土家语演唱摆手舞古歌。
八宝铜铃舞
八宝铜铃舞又名“解钱”，是土家族民间的一种传统舞蹈，在恩施宣恩一带最为流行。土家人祭祀先祖、祈求五谷丰登、人畜兴旺之时，便请来土老司跳神“解钱”。在土家人的心目中，逝去的先祖也是永远庇佑后世的“神灵”。八宝铜铃舞的动作主要有“田氏三步罡”、“跨马勒缰”、“跃马闯滩”、“卧马射箭”等套路组合，舞姿步态丰富多变，“舞刀摇铃”。
舞蹈的非语言文字文化特征
舞蹈具有语言文字与非语盲文字两种文化特征，但主要是以身体作为中介表现文化的，因此，非语言文字的文化特征是其主要方面。
舞蹈具有非语言文字文化特征，是一个新的概念与提法，说明它是和语言文字相对的、自成系统的另一种文化类型。在语言形成以前，人类是用声音、手势、体态传情达意的，人体是保存文化和表现文化的主要载体。语言形成、文字出现以后，促进了社会经济生活的发展，人们的思维能力、创造力的潜能随着增强，科学文化水平不断提高，相应地用身体传递信息的本能反而淡化了。
近年，随着符号学的兴起，人们对人体文化又有了重新认识，对它的研究才更受人们的关注。符号学作为研究语言、形式语言符号的学科，它对语言所表达的思想及其有关问题，可以进行理论分析与论述，由于舞蹈是用动态形象传播思想感情的一种符号，参考、运用符号学的一些理论，自然可以诠释舞蹈中所展示的各种文化信息。人们思考问题，进行艺术实践与创造意境时，由于离不开语言和文学构思，加之语言本身是一种物质化的思维，因此，在探索非语言文字文化、探索舞蹈文化特殊性的过程中。还要借助语言文字、文献的有关资料，在使两者互为印证中深化其研究成果。另一方面，由于舞蹈具有非语言文字文化的特殊性，所以舞蹈文化的研究，必将促进符号学的运用与发展。
舞蹈文化的特殊性，远在原始社会时期已经形成并一直延续至今。当原始人尚无语言只能靠声音、手式、动作表达原始思想感情，进行交际；通过模拟与实践学习生存的经验时，手式、动作等巳具有以身体表现文化的这一特征，已是舞蹈的萌芽，正基于此。人们常说舞蹈是最古老的艺术形式。
原始社会的各种活动和人类的生存系结在一起，是以集体形式进行的。例如：狩猎活动，既是群体猎取野兽赖以生存的物质活动，又是群体在狩猎过程中交流思想，培养原始人掌握生存能力的精神活动。而且，物质与精神两者始终交织在一起。劳动发展了人的手与脑，培养了思维与艺术创造的能力。原始人在狩猎战斗前、后的演习与再现搏斗场面中，已具有艺术的成分，是原始的狩猎舞蹈，也是包含着其他艺术因素的混沌状态的艺术形式。”“随着人类社会的发展，这种混沌状态的萌芽逐渐过渡和发展成为各种独立的艺术形式。只有舞蹈虽然经历了漫长的发展阶段，仍保持着以人体表现文化的主要特征，依然具有综合性的特点保存有不同时代的多种文化因素。不过，人们常强调其他的方面，而忽略其非语言文字的文化特征方面；或是不把这种“人体文化”视为文化。
舞蹈的非语言文字文化特征，表现在舞蹈动作、姿态、技能、技巧的古文化遗存上；表现在与舞蹈有关的原始崇拜、宗教信仰的祭祀礼仪与演化而来。
