王羲之（303-361)，字逸少，晋代琅邪（今山东临沂）人。父王旷，字世宏，西晋末年曾任丹阳太守、淮南太守等。晋末大乱，中原鼎沸，王旷第一个建议晋元帝司马睿到江南地区建立根基并得到采纳。随后，司马睿在王导、王敦等人的辅佐之下逐渐在江东地区站稳了脚跟。在东晋初期相当长的一段时期，琅邪王氏的代表人物王导、王敦等和司马睿同心协力，使东晋政权得以延续，琅邪王氏子弟也遍布朝廷内外，史称“王与马，共天下。”东晋中期以后，琅邪王氏的政治势力虽然远不如前，却仍然在东晋南朝的数百年中被视为江南士族的第一高门。
王旷去世较早，王狡之在母亲和长兄王籍之的抚育之下长大成人。步入仕途之后，王羲之先为秘书郎，临川太守。公元334年，东晋重臣陶侃去世，外戚庾亮接替陶侃，任平西将军、假节，都督江·荆·豫·益·梁·雍六州诸军事，镇守武昌，征王羲之入其幕府为参军。公元340年，王导、都鉴、庾亮等相继去世，王羲之任宁远将军、江州刺史，不久卸任。朝廷频召为侍中、吏部尚书，皆不应召。公元351年，王羲之出任右军将军、会稽内史。公元355年，因长期病痛的折磨，加上与扬州刺史王述不和，王羲之辞去官取，隐居于山阴（今浙江绍兴），不再出仕，直到去世。
王羲之的书法艺术，有一个比较明显的成长过程。王羲之早年曾师法卫夫人卫拣，后来又向其叔叔王扁学习，前代的张芝和锺繇也是他努力学习的对象。王羲之曾经说自己的书法和锺繇相比应当抗行，和张芝相比犹当雁行，还说自己如果像张芝那样努力练习，使池水尽墨，恐怕不会比他们差。但王羲之早年时期在书法上并没有过人之处，中年时期与庾翼、都惜等齐名，直到晚年退居山阴之后，才超越众人，冠绝古今。王羲之中年以前的书法作品流传至今的尚有《豹奴帖》、《姨母帖》等，风格古朴，章草意味较浓，保留了较多的西晋书法风格。书于晋穆帝永和五年左右的《孔侍中帖》已经是隶法渐退，楷法占优，醇厚博雅。而书干永和九年的《兰事集序》已经达到的登峰造极的地步。晚年所书的草书《十七帖》更成为中国书法史上草书艺术的典范作品。
西汉和东汉时期的章草书法，由于是从隶书演化而来，仍然保留了较多的隶书痕迹。虽然笔画之间有钩环连接，但字字独立，不相连贯，八分书的点画特征可有可无。许多汉、魏时期的章草书法名家的作品都保持着字字独立的习惯。如皇象的《急就章》和传为索靖书写的《月仪帖》等。魏、晋以后，章草书法向两个方向演化：或向今草过渡，或更加富于装饰性，更加强调波磔之势而富于浓重的八分气息。《急就章》和《月仪帖》都属干后者。魏、晋以后，由于人们看不到汉代章草的真面目，魏、晋人的章草就成为主要的学习对象。南北朝时期，章草尚在社会流行，但主要作为古来相传的一种书体，并没有多少实用价值，《急就章》就曾被人们广泛临幕。唐代的情况基本类似，而愈加衰微。宋、元两代学习章草书法者更加寥寥，只有北宋学者黄伯思和元代的赵孟頫偶有所作。明代书家宋克曾下大力气研习章草，成为一代章草名家，清代则几乎无人问津。直到民国时期，才出现了几位专攻章草书法的名家。
传说今草书法的创始人是东汉末年的张芝，但张芝的书法已经失传。历代丛帖中所刊刻的张芝书法作品都不可靠。到东晋时期，今草开始占据主要地位。而真正使今草彻底取代章草的书法家是王羲之。
