奠基时期
在世纪之交，现代舞由反对古典芭蕾而创立，其思想主要强调以人体的解放与自由追求人性的解放与自由，带有浪漫主义和理想主义色彩。在艺术创作中，探求奔放的情感表露，其艺术带有较强的主观性。这一时期的主要代表人物有伊莎多拉；邓肯，露丝。圣。丹尼斯。泰德。肖恩，马丽。魏格曼等人。无论是邓肯的“自由之舞”，还是圣丹尼斯对东方舞蹈形式的运用及宗教哲学思想，他们虽各有其美学主张与艺术实践方式，但总体上是以拉班所建立的系统理论为中心的表现主义流派。和其他表现主义的艺术主张一样，宣扬感觉第一，把直觉看成是认识世界的唯一；方法。维格曼是表现主义舞蹈的代表者，她的舞蹈还有一个最突出的特点，就是企图切断舞蹈从属于音乐的关系，使舞蹈作为一种艺术而独立存在。
早期状况
在这一时期的现代舞艺术，观点上主张形式追随功能，价值观上注重揭示人的价值和尊严，揭示时代精神和现实生活。在艺术创作中，把感情表露意义上的表现作为艺术创作的本领。在艺术思想上主张真实反映世界，不仅反映人性的善，也揭露人性的恶等。在探索上，注重个人风格，并创作出个性化、系统性的动作体系和技术流派。其中最具代表性的流派有如下几个：
心理表现派：玛莎．葛兰姆的“收缩与延展”(Contraction&Release）为其动作原理。主要思想在揭示人类内心阴暗面，强调“内省”心理。她强调舞蹈家应“以身体形象客观地表现自我信念”，“舞蹈应该剥开那些掩盖着人类行为的外衣”，“揭露出一个内在的人”。
象征派：韩福瑞技巧以「跌落与复原」（Fall&ecovery）为其动作原理，她认为这既包含着人类动作的全部范围，又是一切戏剧性效果的根源。如人在暴力前倒下就必然要撑持起来反抗等，这种冲突就存在于这些动作之中。
人本主义舞蹈：荷西．李蒙其技巧训练原理建基于韩福瑞技巧之上，再注入李蒙个人的钻研心得，视肢体各部位为单一乐器，全身活动时，就犹如一场交响乐一般，多种乐器共同演奏动人的旋律。
放松技巧：由于不断探索与实验肢体的潜能，经由接触即兴衍生而成的形式。
何顿技巧：作灵感多数来自原始族群或古代遗迹的形象，例如古埃及的二度空间式壁画中之形体，便演变为其基本动作训练之一，主张“对世界传达出自己的身份和传统的骄傲”。
这些流派和技巧极大丰富现代舞的内涵，使之发展到了一个新的高度和阶段，并代表了当时世界上的价值取向和艺术思想。
新先锋
新先锋派舞蹈所谓“新先锋”，意思是开创前人没有走过的艺术道路在二十世纪中后期，现代舞艺术受到后现代主义的影响，其艺术带有明显的后现代主义倾向。在艺术观念上主张进一步的解放身体，认为舞蹈艺术的形式是自足与封闭的，能够自我表达与检验。热衷于形式主义观点，认为形式就是一切，动作本身既是目的，而非传情达意的手段。在艺术创作中，体现为以非理性与直觉进入，拒绝向观众解释自己的作品“你看到的就是你看到的”。倾向于反传统，反美学、反文化、反理性、反艺术、反舞蹈。甚至瓦解舞蹈的要素，在编舞技巧上进行各种试验的，将其它领域的概念引入创作作品，创造了一系列的编舞方法。出现了立体派、抽象派、动力派等流派，技巧方面则形成了自由形式。当后现代舞蹈（Postmodern dance）于二十世纪的60年代兴起后，固定形式的现代舞技巧训练便逐渐受到前卫舞蹈艺术家们的批判，转而以自由发挥作为动作训练的主要形式。突显教授者的个人风格外，自由形式的肢体训练也包含对于时间、空间及能量的各种探索。
这一时期的代表人物是莫斯。坎宁汉（Merce Cuninghan）及其机遇舞蹈派：他反对人们一贯认为“舞蹈动作必须有含义”这一基本要求。他说：“在我的舞蹈艺术中是没有包含什么想法的”。其艺术方法是追求“偶得动作”。任何动作都可以成为舞蹈的一部分。他认为人类生活常被习惯所束缚，如果在编舞中使用偶得成分，就有可能发现人类最本能而又最吸引人的动作方式。流行音乐之王迈克尔·杰克逊（Michael Jackson）的主要舞蹈风格之一也是现代舞。
抽象派：抽象派的现代舞是以抽象的语言去表现所谓纯粹的精神世界，追求新奇、怪诞：代表人物艾尔文尼古拉斯。他认为：人类最伟大的天赋本能是他们的抽象思维能力和超然存在的能力。
后现代
主要源于欧洲的舞蹈剧场艺术，追求再度返回舞蹈的戏剧传统和表现主义的传统，不以技术完美为前提，在在以人的肢体如何舞动，而注重的是人类为什么舞蹈，舞蹈开始以另一种方式注入人文气息。而现代芭蕾也是这一时期现代舞的流派之一。
舞蹈剧场：代表人物是德国的皮娜·包希。舞蹈剧场原指一种古典芭蕾与新舞蹈结合，并能够完整表达剧情的舞蹈。她的艺术特色主要有三个：
1、破碎的舞蹈剧场
2、对两性与暴力的深刻表现
3、对重复的偏爱在这里，主要关注的是人为何而动，为何而舞，揭示的是两性永远互动的主体，表现出来的是终极的人文关怀。
现代芭蕾：现代芭蕾亦是现代舞当中的流派之一。它是介乎现代舞和古典芭蕾之间的一；种形式，在观念上是现代舞，但技巧上还是芭蕾。现代芭蕾最早的代表者是K.约斯，他原来是拉班的学生与合作者。他当过芭蕾演员，因此他实践；把两者结合是有基础的。
现代舞：概括起来说现代舞的特征就是没有特征。它迫切地追求个性、时代性与原创性。一代又一代的现代主义舞蹈家们不停地在花样翻新上下功夫，以标榜自己在舞蹈上的新发现。美国现代主义舞蹈家海伦·汤米尼斯概括现代舞的与众不同之处时说：“不存在普遍的规律，每一个艺术家都在创造自己的、法典。”
在具体的舞蹈创作实践中它的特征大致体现为：
1、舞蹈也可以不表现“自我”，而只是一种“纯动作性”的表演。
2、有了动作就有了一切，不要求动作体现什么内容;
3、尽量排除舞蹈创作人员在创作中的主观作用，使创作不受意识的支配，而具有最大限度的任意性;
4、舞蹈以内容失去客观性为高，含义模糊，观赏者认为表现了什么就表现了什么;
5、舞蹈走向非舞蹈化，把人们生活中任何的动作都当做舞蹈﹔
现代舞的审美主张：
现代舞的主要观点是反对古典芭蕾的因循守旧、脱离社会生活和单纯追求技巧的形式主义倾向，主张摆脱古典芭蕾舞过于僵化的动作程式的束缚，以合乎自然运动法则的舞蹈动作，自由地抒发人的真实情感，强调舞蹈艺术要反映现代社会生活。它反映了现代西方社会矛盾和人们的心理特征,故被称为“现代舞”。
现代舞的艺术追求：
现代舞强调舞蹈家必须使肉体与灵魂结合，主张肉体动作必须发展为灵魂的自然语言。也不顾及已经存在的任何一种舞蹈形式以及公认的舞蹈法则，不受形式美规则的限制，并不断从大自然和民族文化中获得灵感，任意设计任何舞蹈样式。在剧情设计上也有很大突破，不塑造人物形象，不表现故事情节，不表现生活场景，表现抽象的观念，表现“自我”，表现内心的冲动，表现本能，表现潜意识，表现直觉、幻觉和梦境。
现代舞的技术动作：
现代舞最伟大的技术理论的奠基者就是格雷厄姆，她根据人体动作的基本原理建立了自己的艺术理论和技术原则，她提出：在跌倒和复起、平衡与不平衡之间构成舞蹈动作的规律。她的技术理论中心是呼吸。她研究了人体在呼和吸之间的形体变化，认为舞蹈家可以用呼吸推动身体的旋转、跳跃和跌倒、撑起。为现代舞派建立起一套较为完整的训练体系的人是匈牙利人鲁道夫·拉班，他创造了一种被称为自然法则的训练方法，把人体动作的构成归纳为：“砍、压、冲、扭、滑动、闪烁、点打、飘浮”等八大要素，认为正确处理各要素之间的关系，就能组成各种动作。到了后现代舞蹈，自由发挥成为舞蹈动作训练的主要形式，除了突显教授者的个人风格外，自由形式的肢体训练也包含对于时间、空间及能量的各种探索。
现代舞的音乐特点：
现代舞反对音乐的“独裁”，主张创作“自由自主的舞蹈”，他们之中致力于切断舞蹈从属于音乐的关系，确立没有音乐的舞蹈。此外，他们把肢体的每一个部位都视为乐器，当全身活动时，就犹如一场肢体交响乐演奏的动人旋律。因此，在现代舞中，有没有音乐、是什么音乐、用什么样的乐器都显得不那么重要了。
