早期的骨牌与纸牌游戏——叶子戏与马吊
要说麻将的起源，就得从骨牌游戏与叶子戏、马吊的演变说起。
骨稗博弈由来已久。(列子·说符》上有“楼上博者，射明琼张上”之说，明琼，即是一种玉质的骨牌。《史记—范睢蔡泽列传》裁：“博者欲太投”.南朝裴咽的《集饵》注：“投，投琼电。”但是这种秦汉时代用于“投琼”的锻子（挥蒲），从近年考古发现的实物证实，是一种八面形状的小球体。到南北朝以后，才定型为今天见到的六边体。到唐代，骰子博奔已成气候。不言而喻，两个骰子花的组合即成为“牌九”，如—点加一点就是地牌，五点加七点即成“蓥头”。
北宋时期出现了牌九，据清人陈元龙（格致镜原》引《请事音考》认为：“宋宣和二年，有臣上疏牙牌三十二扇，共计一百二十七点。按星辰布列之位。”因此牌九早被称作“宣和牌”。今天的麻将，其形式是参照牌九而来的。
麻将牌早来源于中国古老的纸牌游戏。民间传说议朝的韩信为减少士兵的思乡之愁。在军中发明的“叶子残”，以供娱乐。又有另一种传说是唐时名惜一行专为太宗所制史载1100年前的唐代中州《成定录》中说：“唐幸帮为糍州刺杨亿还将纸牌改良成“鹤格”叶子戏。
在《真逸农日余话》中记载宋太祖还专门命宫人学打叶子戏，蹦为消遣；马贵与的《经集考》，王辟之的《渑水燕谈录》，四水潜夫的《南柬市肆记》等皆有记载。出身贫寒的明太祖朱元璋一统天下后。生活注重节俭，明初各种游戏等娱乐活动受到较大限制，但到中后期情况发生很大改变，正是此时牌类游戏取得较大的发展。明代文学家徐渭（文长）曾绘有40张素纸叶子戏，每张宽3寸，长9寸，“杂引周朝以来史策”.别具一格；明末大画家陈洪绶偏爱叶子戏，创造了一套“水浒牌”，牌上画有40位神态各异、栩栩如生的水浒人物。他的好友、散文家张岱在其<广梦忆》中为这副“力开画崖苑、目无占人”的“水浒牌”写赞不绝口的“缘起”，还亲自设计过一套“文武牌”的叶子戏。到了明清时期，叶子戏已成为社会上非常盛行的一种博戏形式。当时的叶子戏主要有两种：一种是印有骨牌图案的骨牌叶子，这种叶子戏宴际上是骨牌的翻版。由于将骨质改成纸质。对其推广和流传起丁很大的作用。还有一种是绘有钱索、铜钱和人物形象的马吊叶子也就是所滑的“马吊牌”。马吊叶子一般分为四门，分别为“文钱”、“索子”、“万字”、“十字”。前两种绘有铜钱和钱索图形。后两种则绘有水浒人物宋江、武松、鲁智探等形象。明代的叶子戏牌上有“百万贯”、“十万贯”等一些。
麻将的发展方向
倡导健康、科学、友好的麻将文化。麻将文化在于“入局斗牌，必先炼品；品宜镇静，不宜躁率；得牌勿骄，失牌勿吝；顺时勿喜，逆时勿愁；不形于色，不动乎声；浑涵宽大，品格为贵；尔雅温文，斯为上乘。”
是践诺“麻将竞技规则”的精髓，也是麻将走向世界的魅力之所在。作为一种中国传统的文化现象，麻将运动确有其表现形式上的多元性。正因为如此，有人认为，麻将是中国传统文化的一个重要组成部分，其独特价值堪称国之瑰宝。
亚洲中国麻将交流中心组织专人，对麻将运动的现状、历史、文化含量、理论范畴等方面进行了深入、细致的调查研究工作。
而且还对社会不同阶层，进行了大量摸底抽样调查，从而摸索出一套既有理论基础，又有实践经验的切实可行的麻将运动竞赛规律。大量的事实证明：麻将运动可以以健康、文明的体育竞赛的形式存在和发展。麻将只有一百余张，打起来却丰富多彩，既斗智又斗勇。前人对参加打麻将的牌手曾有要求：“入局斗牌，必先炼品，品宜镇静，不宜躁率，得勿骄，失勿吝，顺时勿喜，逆时勿愁，不形于色，不动乎声，浑涵宽大，品格为贵，尔雅温文，斯为上乘。”
这正体现了麻将娱乐本身的旨意和精神。凡事都有规则，否则失去秩序与效率，失去公平与公正。游戏也不例外。遵守游戏规则，体现一种秩序、一种德行、一种学问、一种智慧；体现对自我的尊重、对他人的尊重、对礼仪的尊重、对公平的尊重。
中国麻将的科学性和文化性已引起了人们广泛的兴趣和好奇。欧洲和北美近些年来相继组织区域性的麻将智力比赛，从中领略中华文化的博大精深，培育游戏中的审美能力，提升创造中的逻辑思维，体验“和而不同、异中求同”的乐趣。正因为麻将牌具有很强的趣味性、娱乐性和益智性，因而很受人们的喜爱，流行很广，影响很大。20年代初期，麻将牌不仅在亚洲盛行，而且还流行欧美。当时出口的麻将牌，牌面上往往还有阿拉伯数字和英文字母。国外有许多详细叙述麻将打法的书籍和研究麻将打法的杂志。日本等一些国家还有专门研究麻将牌的团体以及定期举办全国性的麻将大赛。在欧美，把麻将视为体现东方情趣的古董，装进雕刻精致的盒子珍藏起来也不乏其人。随着现代科学的发展，电子计算机的触角已经伸到生活的各个领域。近年来，苏州唐人数码公司开发出“唐人游地方特色麻将游戏软件”，人坐在计算机前，按动键盘，就可以同计算机打起“雀战”，其乐无穷。
总结：麻将起初的意向是一种锻炼脑力的娱乐活动，但是现在的人们都喜欢把麻将变成赌钱工具，这样就违背了麻将起初设计的意愿！
